Le Pays basque, entre vallées, océan et villages de caractère

Vallées verdoyantes et montagnes du Pays basque

Le Pays basque intérieur se découvre au rythme de ses vallées profondes, de ses rivières poissonneuses et de ses forêts d'altitude. À partir de Saint-Étienne-de-Baïgorry, la vallée de la Nive déroule ses prairies, ses berges ombragées et ses eaux claires où les pêcheurs trouvent un véritable paradis. Plus à l'est, la vallée du Saison, accessible depuis Mauléon, traverse une succession de jolis villages comme Gotein, Trois-Villes ou Sainte-Engrâce. Tardets-Sorholus et Licq-Athérey mêlent pêche à la truite, décollages de deltaplane, courses de jeep en montagne et promenades au fil de la rivière. Les gorges de Kakouetta, le ravin d'Ehujarre et les crevasses d'Holçarté, accessibles par le GR10 pour les randonneurs avertis, offrent des paysages spectaculaires faits de falaises, de passerelles et de torrents encaissés.

Plus au nord, le plateau d'Iraty domine l'ensemble et invite à de longues promenades en forêt. L'été, les sentiers serpentent entre hêtraies, pâturages et crêtes d'où l'on aperçoit parfois l'océan au loin. L'hiver, les pistes de ski de fond et les itinéraires en raquettes transforment le site en un vaste domaine de neige douce et silencieuse. Dans ces vallées et sur ces plateaux, la vie pastorale reste bien présente, avec bergeries, troupeaux de brebis et cabanes d'estive qui ponctuent les chemins.

Côte basque, corniche et grandes plages de l'Atlantique

En rejoignant le littoral, le décor change brusquement. De Ciboure à Hendaye, la corniche des Basques suit la côte en balcon sur l'océan. Falaises abruptes, petites criques, sentiers au bord de la falaise et points de vue sur la baie et les montagnes composent une route spectaculaire, surtout au coucher du soleil. Sur tout le littoral, les plages de Biarritz, Bidart, Guéthary, Hendaye et Saint-Jean-de-Luz se succèdent. Certaines sont tournées vers le surf et les sports de glisse, d'autres plus protégées conviennent à la baignade en famille, toutes partagent ce mélange d'iode, de lumière et de vagues qui fait l'identité de la côte basque.

Non loin de là, les ventas du col d'Ibardin, près d'Ascain, s'égrènent le long de la frontière espagnole. Boutiques, bars et restaurants y accueillent visiteurs et promeneurs dans une ambiance de marché montagnard, avec vue sur les crêtes et sur la baie. Au-dessus, le petit train à crémaillère de la Rhune grimpe lentement vers le sommet. Depuis les wagons en bois, le regard embrasse villages, forêts, pâturages et océan jusqu'à l'horizon. Au sommet, les pottoks, petits chevaux basques, paissent en liberté autour des rochers, tandis que les terrasses offrent un large panorama sur tout le Pays basque français et espagnol.

Villages basques et savoir-faire traditionnels

Les ports et les villages basques ajoutent leur charme à ces paysages. Ciboure, avec son port de pêche et de plaisance, aligne maisons blanches et façades colorées autour de la baie. Saint-Jean-de-Luz vit au rythme de son port, de la fête du thon, des toros de fuegos qui illuminent les soirées d'été et du golf de Chantaco qui s'étend au milieu des collines. Saint-Jean-Pied-de-Port, ville pittoresque sur les chemins de Saint-Jacques, resserre ses maisons à colombages autour du pont et des remparts, et ouvre la route vers la vallée de Baïgorry.

Espelette se reconnaît immédiatement à ses maisons blanches décorées de grappes de piments rouges suspendues aux façades. En hiver, le marché aux pottoks rassemble éleveurs et acheteurs autour des petits chevaux basques, tandis que la fête du piment fait vibrer le village au rythme des bandas, des dégustations et des animations. Mauléon, capitale de l'espadrille, perpétue un savoir-faire textile unique. Ateliers, boutiques et anciens entrepôts racontent l'histoire de cette chaussure simple devenue emblématique du Pays basque. Plus au nord, Saint-Pée-sur-Nivelle associe forêt, lac et rivières où l'on pêche et où l'on se promène, dans un cadre de collines douces et de maisons dispersées.

Pelote basque, fêtes et vie quotidienne

Dans chaque commune, le fronton occupe une place centrale. Les tournois de pelote basque rythment les saisons, qu'il s'agisse de parties improvisées en fin de journée ou de compétitions plus officielles. Jeux de force basque, levers de pierre, épreuves de bûcherons et autres défis complètent ce paysage sportif très spécifique. À Sare, sur les traces de Ramuntcho, les fêtes traditionnelles de l'été réunissent habitants et visiteurs autour de processions, de danses, de musiques et de repas partagés. Dans l'ensemble du Pays basque, les places ombragées, les terrasses des cafés et les porches des églises forment autant de lieux de rencontre où l'on commente les résultats des parties, les nouvelles du village et la météo de l'océan.

Notre coup de coeur : le musée de la Mer à Biarritz

À Biarritz, juste à côté du Rocher de la Vierge, le musée de la Mer constitue une étape de choix. Installé dans un espace entièrement rénové, original et dynamique, il propose de découvrir le monde marin du golfe de Gascogne à travers vingt-quatre aquariums. Poissons, crustacés, méduses et invertébrés y évoluent dans des bassins qui reproduisent leurs milieux naturels. Un détour par le bassin des phoques s'impose pour observer leurs jeux et leurs déplacements gracieux. La visite se poursuit devant les requins, dont la présence silencieuse et puissante ne laisse personne indifférent. Ce musée complète à merveille la découverte du littoral basque, en montrant l'envers du décor de l'océan que l'on contemple depuis les falaises et les plages.